Las malas hierbas y malezas absorben el agua y las sales minerales de la tierra a través de sus raíces, en perjuicio de las plantas cultivadas. Su parte aérea también daña y estorba al cultivo, disminuyendo el rendimiento de las cosechas, con lo que causan un grave daño al agricultor. Frecuentemente las malas hierbas perjudican todavía más que los insectos y las enfermedades que atacan a los cultivos.

Los herbicidas pueden ser totales, cuando acaban con toda la vegetación, o selecticos cuando destruyen las malas hierbas sin dañar a las plantas cultivadas.

Para aplicar el herbicida se usan pulverizadoras corrientes de mochila, de barril con bomba movida a mano, de tracción animal, de motor o para tractor. Normalmente llevan un caño horizontal de longitud variable, para poder adaptarse al nivel del suelo.